세계 건축·디자인 전문매체 디자인 붐(Designboom)에 따르면 휴스턴미술관은 최근 확장·증축 공사를 마치고 근현대미술관 건물인 ‘낸시 앤 리치 카인더빌딩(The Nancy and Rich Kinder Building)’을 개관했다. 새 건물 내외부 공간에 맞게 작가들에게 의뢰한 ‘장소 맞춤형’ 커미션 작품도 공개했다. 여기엔 최 작가와 올라퍼 엘리아슨, 아이 웨이웨이 등 세계 거장급 작가 8명이 참여했다.

홍익대 목조형가구학과 교수로 일한 최병훈은 국내 아트 퍼니처의 선구자다. 아트 퍼니처는 감상용 예술 오브제이지만 실제 사용할 수 있는 가구를 말한다. 대량생산품과 전통공예품만이 가구로 여겨지던 1980년대부터 그는 예술과 결합한 가구 디자인으로 제3의 길을 개척해왔다. 독일 비트라 디자인미술관, 미국 뉴욕 메트로폴리탄 미술관, 프랑스 파리 국립장식미술관, 홍콩 M+미술관이 그의 작품을 소장 중이다.

휴스턴미술관은 가구 디자이너에게 조각 제작을 의뢰한 셈인데, 우리 미술계에선 보기 힘든 파격이다. 이번 프로젝트는 휴스턴미술관 큐레이터가 2014년, 2016년 뉴욕의 프리드먼 벤다 갤러리에서 열린 그의 아트 퍼니처 전시를 눈여겨본 게 계기가 됐다. 최 작가는 “2016년 전시 때 휴스턴미술관 큐레이터가 찾아와 ‘2년 전부터 당신 작업을 지켜봤다’고 말했다”며 “이듬해 7월 게리 틴터로 관장이 작품을 공식 의뢰했다”고 전했다.